En este video y texto vamos a abordar los compresores, limitadores y noise gates. La razón por la que veremos estos 3 procesadores en un sólo texto/video, es debido a que estos tienen varias similitudes.

Estos 3 trabajan modificando el volumen. Cada uno lo hace de maneras distintas, como veremos en detalle, más adelante.

Por ahora, solo tenemos que entender, que los compresores, limitadores y noise gates, trabajan modificando el volumen de una señal de audio por lo cual reciben el nombre de procesadores dinámicos.

Comencemos con los compresores.

Compresor.

La función de un compresor en términos simples es la de reducir el volumen de una señal, cuando esta señal sobrepasa cierto nivel o umbral. En inglés a este umbral lo conocemos por el nombre de Threshold.

Un compresor nos sirve para hacer más consistente una señal de audio.

Veamos un ejemplo. Supongamos que tenemos una señal con un volumen estable, por ejemplo una persona hablando, y de repente la persona comienza a gritar. Habría entonces un cambio de intensidad muy brusco. Si colocamos un compresor en esta señal, y ajustamos el valor del threshold para que esté por debajo del nivel de los gritos, como los gritos sobrepasan el nivel del umbral el compresor reduciría el volumen de los gritos.

Al hacer esto el nivel general de la señal se vuelve más consistente y estable ya que al reducir lo fuerte hace que todo esté más cercano en nivel.

Y ahora como bajamos la señal con un nivel más fuerte, tenemos más espacio antes de llegar al máximo nivel, antes de distorsionar, entonces podemos subir la señal completa en volumen, lo cual hará que lo que sonaba más suave, ahora se escuche de forma más clara y fuerte también.

Los compresores tienen ciertos parámetros que veremos a continuación.

El Threshold o umbral es el valor en el cual empieza a funcionar el compresor. Si la señal está por debajo del threshold el compresor no hará nada. El Threshold debe ajustarse de acuerdo a la señal, cada señal requiere un ajuste diferente.

El segundo parámetro de un compresor es el Ratio. El Ratio es un valor que sirve para indicar qué tanto queremos comprimir la señal. Se expresa como relaciones de números. Un valor de 1:1 nos indica que si la entrada es de 1 dB la salida también será 1 dB. Es decir que a este ratio la señal no se modifica.

Un ratio de 2:1, nos indica que por cada 2 dB por encima del umbral, la salida sólo será de 1 dB. Es decir que cuando la señal exceda el nivel del umbral, esta se reducirá a la mitad, por ejemplo si la señal excede el nivel del umbral en 6 dB, y tenemos el ratio en 2:1 el compresor hará que la señal solo exceda el nivel del umbral en 3 dB.

Es decir que mientras mayor sea el valor del ratio. Mayor será la compresión.

Por ejemplo, un valor de 10:1 es una señal muy, muy comprimida. Se dice incluso que a valores de ratio, mayores a 10:1, ya no estaríamos hablando de compresión, sino de limitación. Es decir que un compresor y un limitador son la misma cosa. La única diferencia es que el limitador tiene valores muy altos del ratio. Pero hablaremos más adelante de esto.

Otro parámetro importante de un compresor es el ataque. El ataque es qué tan rápido se baja el volumen de la señal una vez que esta excede el nivel del umbral, en otras palabras, qué tan rápido comienza a actuar el compresor una vez que la señal sobrepasa el nivel del umbral. El ataque se expresa en milisegundos.

El último parámetro básico de un compresor es el release. El release es qué tan rápido el compresor deja de actuar una vez que la señal vuelve a estar por debajo del umbral. El release también se expresa en milisegundos.

Otro aspecto importante de los compresores es el make up gain.

Aquí tenemos un botón llamado, make up, el cual una vez que se comprime la señal, aumenta el nivel de ganancia general automáticamente, haciendo que lo que sonaba más suave ahora suene más fuerte.

Es como con nuestro ejemplo del principio. Si tenemos una señal donde alguien está hablando y de repente comienza a gritar habría un cambio de volumen muy notorio. El compresor reducirá el volumen de los gritos y una vez que todo esté estable en volumen, el make up gain, subirá el volumen general de todo automáticamente, y de esta forma, lo que sonaba más suave, ahora tendrá mayor volumen.

Es recomendable desactivar el make up gain mientras comprimimos, para poder apreciar mucho mejor lo que está haciendo el compresor, y una vez que terminemos de realizar nuestros ajustes, podemos activarlo, ó también podríamos ajustar la ganancia nosotros mismos.

Veamos ahora algunos de los usos de un compresor.

Uno de los usos más comunes de un compresor es el de estabilizar el volumen de la señal. Si tenemos una señal que fluctúa mucho en volumen la compresión nos puede ayudar a que toda la señal sea mucho más estable.

Como menciona el autor Gibson, con la compresión podemos bajar el volumen de los picos de la señal, y luego subir el volúmen general de todo, de esta forma los sonidos con volúmenes más bajos, tendrán mayor volumen, haciendo toda la señal mucho más estable y mucho más presente.

Este mismo autor nos comenta que la compresión es muy útil para instrumentos principales, ya que un sonido comprimido, al ser más estable en volumen, va a dar la sensación de ser mucho más presente.

También menciona que la compresión puede ser útil para instrumentos de fondo, es decir instrumentos que están bajos en volumen, ya que al tener un volumen tan bajo, pueden perderse fácilmente en la mezcla, sin embargo, si los comprimimos, serán mucho más estables en volumen, y aunque tengan un volumen bajo, se seguirán sintiendo presentes en la mezcla.

Una recomendación que nos da este autor cuando estamos empezando a utilizar compresores, es la de situar el valor del threshold en 4:1, ya que este valor nos permitirá comprimir la señal, pero no excesivamente.

Muchos compresores como es el caso del compresor de Ableton Live, nos muestran la cantidad de reducción de ganancia que está realizando el compresor en decibeles. Gibson nos recomienda que la reducción de ganancia máxima que debemos de buscar es -6 dB. Si comprimimos más el sonido podría estar en riesgo de estar excesivamente comprimido.

Recordemos que mientras más bajemos el umbral o threshold, habrá mayor reducción de ganancia. Por lo que debemos de ajustarlo con cuidado.

Recordemos que estas son solamente recomendaciones y no reglas, nosotros podemos situar el ratio y los demás parámetros, donde queramos y comprimir todo lo que queramos pero si estamos comenzando y no sabemos distinguir muy bien lo que hace un compresor, considero que es muy útil seguir los consejos de este autor.

Veamos ahora los noise gates.

Noise Gate.

Los Noise Gates al igual que un compresor se encargan de bajar el volumen. La diferencia es que un noise gate baja el volumen de la señal, cuando esta cae POR DEBAJO del umbral.

Los noise gates son muy utilizados para eliminar el ruido, como por ejemplo el ruido eléctrico de algunos instrumentos, como podría ser el ruido de un amplificador cuando la guitarra no está sonando.

El autor Gibson menciona que también es muy utilizado para eliminar el "bleed" es decir, el ruido que se filtra de otros instrumentos a la hora de la grabación, esto es muy común en grabaciones de batería, si estamos grabando una tarola, por ejemplo, puede que en la grabación se filtre un poco el sonido de otras partes de la batería como platillos, etcétera, por lo que el noise gate puede servir para aislar el sonido de cada parte de la batería.

Siempre que utilicemos un noise gate tenemos que tener mucho cuidado de que sólo estemos eliminando el ruido y no estemos cortando parte de la señal importante, ya que si ajustamos el threshold muy arriba, puede suceder eso.

Veamos ahora el limitador.

Limitador.

Un limitador es como un compresor pero con un ratio muy alto. Si ajustamos un ratio superior o igual a 10:1 en un compresor podría decirse que ahora es un limitador. Porque la compresión que va a realizar con estos valores es muy extrema. Así que técnicamente podríamos utilizar este o cualquier compresor como limitador si ajustamos el valor del ratio por encima de 10:1.

Uno de los usos comunes de un limitador, es evitar que el nivel de la señal supere un umbral o threshold que establezcamos. Esto podría usarse, por ejemplo, en eventos en vivo, donde busquemos evitar que el sonido supere un nivel específico, para evitar lastimar la audición de la audiencia o el equipo de audio.

Para evitar que la señal pase por encima del umbral, debemos de ajustar un ratio muy alto y también valores de ataque muy rápidos.

Sin embargo, uno de los principales problemas en ajustar los valores de ataque y release excesivamente rápidos, cuando tenemos un ratio muy alto es que podemos generar distorsión en la señal.

Para eliminar la distorsión podemos ajustarlos con valores un poco más lentos.

Pero ajustar el ataque con valores excesivamente lentos, puede ocasionar que el compresor o el limitador no actúen lo suficientemente rápido y no se comprima o limite parte de la señal. Por lo que debemos ajustar estos parámetros con mucho cuidado, analizando el sonido cautelosamente.

Otro de los usos actuales de un limitador es usarlo como maximizador de volumen conocido en inglés como "loudness maximizer". Estos loudness maximizers son muy utilizados en el proceso de la masterización, el cual es uno de los últimos procesos de postproducción musical en el cual una de las cosas que se busca es darle un nivel o un volumen comercial a la música.

En el video tenemos un ejemplo de un limitador. 

En limitadores como el del video, cuando bajamos el valor del threshold o umbral, automáticamente se va aumentando el nivel de ganancia. Mientras más bajo el valor del umbral más aumenta el nivel de ganancia.

Es como si tuviéramos activado el make up gain en un compresor.

También tenemos otro parámetro llamado "cealing", el cual nos permite ajustar cuál queremos que sea el nivel máximo de nuestra señal. La señal nunca pasará por encima de este nivel.

Este limitador sólo tiene un control, el cual sería similar a los controles de ataque y release en un compresor. 

Con esto concluimos este tema. En el siguiente video y texto veremos el efecto "delay". Muchas gracias por ver y hasta la próxima.

Fuentes:

Gibson, D. (2005). The Art of Mixing (2a ed.). Cengage Learning.

Curso de Coursera "Introducción a la producción de música" impartido por Berklee College of Music.